Per molte situazioni la terapia familiare è il trattamento migliore o comunque un passaggio necessario. Nei disturbi alimentari, in molte dipendenze, in casi di relazioni familiari sofferenti, o di autonomizzazione difficile di un figlio, la terapia della famiglia gioca un ruolo importante come intervento centrale o come intervento parallelo a una terapia individuale. In questo secondo caso i terapeuti della famiglia valutano se prendere in carico il sistema intero o un sottosistema (ad esempio i genitori) a seconda dell’ipotesi formulata sulla natura del problema o della sofferenza affrontata.

L'approccio sistemico alla psicoterapia considera le relazioni dinamiche tra i sintomi ed il contesto interpersonale nel quale occorrono. Un sistema (ad esempio la famiglia) è fatto di schemi relazionali complessi tra i membri e tra questi ed il mondo esterno al sistema. Molti sintomi di disagio hanno radici proprio in questi schemi relazionali.